مرحله نهایی انتخابی جام جهانی قطر برای تیم ملی کشورمان با پیروزی یک بر صفر آغاز شد. سوریه اولین حریف یوزپلنگهای ایرانی در این مرحله بود؛ دیداری که به رغم میل باطنی سوریها در آزادی برگزار شد و با برتری خفیف تیم کشورمان به پایان رسید. اگرچه سه امتیاز مهم این بازی به حسابمان واریز شد، اما عملکرد دور از انتظار شاگردان اسکوچیچ همه را نگران کرده است.
موقعیتهای گل ایران در بازی پنجشنبه شب آنقدر کم بود که باید نگران عملکرد خط حمله در بازیهای سخت پیش رو باشیم. مصاف با سوریه اولین گام در مرحله نهایی رسیدن به قطر ۲۰۲۲ بود؛ دیداری که پیروزی در آن برایمان اهمیت زیادی داشت. پیروزی در مقابل سوریه با تکگل جهانبخش در نیمه دوم محقق شد تا نخستین سه امتیاز از آن ایران شود. مهمتر اینکه هر دو بازی دیگر گروه A با تساوی به پایان رسید؛ کرهجنوبی در خانه مقابل عراق بدون گل متوقف شد و امارات و لبنان هم با همین نتیجه امتیازات را تقسیم کردند. با به پایان رسیدن بازیهای هفته اول ایران با سه امتیاز صدرنشین شد و امارات، عراق، لبنان و کره همگی باید با یک امتیاز منتظر دیدارهای بعدی بمانند.
قرار گرفتن بالاتر از رقبای همگروه مهم است ولی از آن مهمتر عملکرد تیم ملی است که به هیچ وجه نتوانست رضایت کارشناسان و دوستداران فوتبال را جلب کند. تیم ملی در حالی که سرمربی و دستیارش را به دلیل کرونا روی نیمکت نداشت به زمین رفت، آن هم در شرایطی که تیم کشورمان اردو و تمرینات منسجمی برای حضور در دو بازی اول خود نداشت. از طرفی دعوت از برخی بازیکنان نیز شائبههایی ایجاد کرد و انتشار برخی اخبار حاشیهای تیم ملی را به حاشیه برد. در جریان بازی با سوریه عدم هماهنگی بازیکنان توی ذوق میزد، ضمن اینکه بیبرنامگی تیم ملی هم کاملاً مشهود بود. جدا از اینکه سوریها میتوانستند در نیمه اول توسط عمر خربین به گل برسند، باید بپذیریم در جریان بازی ملیپوشان موقعیت زیادی برای گلزنی نداشتند و توپ کاپیتان جهانبخش نیز بعد از برخورد به بازیکن حریف به گل تبدیل شد. خلق موقعیتهای نصف و نیمه سودی برایمان نداشت، ضمن اینکه بازیکنان ایران بعد از باز کردن دروازه سوریه دیگر اشتیاق و انگیزهای برای زدن گلهای بیشتر نداشتند. اعمال تغییرات در ترکیب و فرستادن محمدی، حردانی و ترابی در نیمه دوم به زمین هم عملاً تغییری در اصل ماجرا ایجاد نکرد. افت محسوس تیم ملی نسبت به بازی با بحرین در حالی رقم خورد که سه روز دیگر در قطر دیداری سخت با عراق خواهیم داشت. قطعاً با این شیوه و عملکرد در مقابل تیمی که کرهجنوبی را در سئول متوقف کرده راه به جایی نخواهیم برد.
ماریو تات، دستیار اسکوچیچ در پایان بازی از همه بازیکنان تشکر کرد: «خوشحالم بازی را با برد تمام کردیم. دیدیم که ژاپن مقابل عمان باخت و کرهجنوبی و عراق مساوی کردند. این موضوع نشان میدهد کار همه تیمها سخت است و نمیتوان تیمی را از قبل برنده دانست. بازیکنان ما با همه توانشان تلاش کردند و از آنها تشکر میکنم. باید از اسکوچیچ نیز تشکر کنم که تلاش زیادی کرد، به خصوص اینکه درگیر بیماری بود. در طول بازی در تماس بودیم و از قبل هماهنگ کرده بودیم چه گزینهها و آپشنهایی برای بازی داشته باشیم.» نزار محروس، سرمربی سوریه تیمش را مستحق باخت ندانست: «تیم ما شایسته باخت نبود. به نتیجه تساوی خیلی نزدیک بودیم. یکسری از بازیکنانمان برای اولینبار بازی میکردند. موقعیتهای خطرناکی داشتیم. موقعیتی که ایران به گل تبدیل کرد بیرون از چارچوب بود ولی با خوششانسی توپ وارد دروازه شد. تیم ایران یکی از بهترین و قدیمیترین تیمهای آسیا است.»
کاپیتان تیم ملی ابراز امیدواری کرد در بازیهای بعدی و با حضور اسکوچیچ روی نیمکت اوضاع تیم بهتر شود. علیرضا جهانبخش بهترین بازیکن میدان در نشست خبری گفت: «اولین بازی در این مسابقات مهم است. از اهمیت بازی خبر داشتیم که باید قدم اول را محکم برداریم. بازی با سوریه حساس بود، چون سه امتیاز آن میتوانست مسیر را هموارتر کند و قدمهای بعدی را محکم برداریم. تلاش میکنیم روز به روز بهتر شویم. مهمترین تورنمنت برای اینکه بازیکنان خودشان را نشان دهند، جام جهانی است.» جهانبخش رویارویی با عراق را سخت خواند: «شناخت خوبی از عراق داریم. آنها تغییراتی داشتهاند و با حضور مربی هلندی آمادهتر از قبل شدهاند. شنیدهام اردوهای خوبی را سپری کردهاند و میدانیم چقدر آماده هستند. بازی با عراق فوقالعاده سخت است، چراکه آنها با همه انرژیشان میآیند. بازی با عراق به مراتب سختتر از بازی با سوریه خواهد بود، چون آنها به لحاظ فنی از سوریه بهتر هستند.»