همه نگاهها قبل از قرعهکشی پلیآف جام جهانی ۲۰۲۲ قطر در اروپا به ایتالیا و پرتغال بود. یک اتفاق میتوانست راه را برای یکی از این دو تیم سد کند و آن اتفاق رخ داد؛ هر دو تیم در یک گروه قرار گرفتند. این یعنی دو پادشاه در یک اقلیم نگنجند و قطر تنها میتواند میزبان یکی از آنها باشد.
کمتر کسی تصورش را میکرد با وجود پرتغال و ایتالیا در گروه A و C، این صربستان و سوئیس باشند که به عنوان صدرنشین جواز حضور در جام جهانی قطر را بگیرند و کار یاران سانتوس و مانچینی به پلیآف بکشد.
قرعهکشی پلیآف جام جهانی در قاره اروپا در حالی انجام شد و ۱۲ تیم حاضر در این مرحله برای کسب سه سهمیه باقیمانده حریفان خود را شناختند که حضور همزمان ایتالیا و پرتغال در گروه C مسیر صعود این دو تیم به جام جهانی را دشوارتر از قبل کرد. در پلیآف قاره سبز، ۱۲ تیم در سه گروه چهار تیمی (گروه A: ولز، اتریش، اسکاتلند و اوکراین، گروه B: سوئد، جمهوری چک، روسیه و لهستان و گروه: C ایتالیا، مقدونیه شمالی، پرتغال و ترکیه) قرار دارند. در هر گروه دو بازی برگزار میشود و برندگان این دو بازی با یکدیگر روبهرو میشوند و برنده بازی آخر به جام جهانی صعود میکند. این یعنی از بین ایتالیا و پرتغال تنها یک تیم مسافر جام جهانی قطر خواهد شد.
سانتوس، سرمربی پرتغال برای آرام کردن هیجان به راه افتاده در پی حضور همزمان تیمش با ایتالیا در یک گروه ترجیح میدهد به جای لاجوردیها در خصوص مصاف با ترکیه صحبت کند: «ابتدا باید روی شکست ترکیه و صعود به مرحله فینال تمرکز کنیم. در صورت شکست ترکیه آماده بازی با برنده دیدار ایتالیا و مقدونیه خواهیم شد. ترکیه تیم خوبی است که حریفان را به دردسر میاندازد و نباید آن را دستکم گرفت. با این حال اینکه در خانه بازی میکنیم و فینال در زمین ما برگزار میشود اتفاق خوبی است. خوشبختانه شنیدهایم که کارتهای بازیکنان در پلیآف محاسبه نمیشود، اما متأسفانه محرومان نمیتوانند به میدان بروند. اگر دو بازیکن ما به همین دلیل نتوانند بازی کنند برنامه خود را تغییر میدهیم، ولی امیدوارم تا آن زمان فیفا تصمیم دیگری بگیرد.»
بدون شک اگر شاگردان سانتوس قدر موقعیتهای خود را در مصاف با ایرلند و صربستان میدانستند الان نفر اول نیمکت پرتغال ناچار نبود برای کاستن هیجان ناشی از رویارویی با ایتالیا در پلیآف، تمرکزش را در مصاحبهها روی ترکیه بگذارد. بعد از پایان دور گروهی مقدماتی جام جهانی حالا تمام نگاهها در پرتغال به یک نفر است؛ رونالدو. بازیکنی که باید دید میتواند پلیآف جهنمی را با خوشی به پایان برساند یا باید یکی از بزرگترین ناکامیهای زندگی خود را تجربه کند.
حضور همزمان ایتالیا و پرتغال در یک گروه، اگرچه هیجانات پلیآف را چند برابر میکند، اما برای فوتبالدوستان اتفاق خوشایندی نبود. مانچینی برخلاف همتای خود روی نیمکت پرتغال ابایی ندارد از اینکه در گفتوگوی تلویزیونی در خصوص قرعه آتزوری بگوید اوضاع میتوانست بهتر از این باشد: «این قرعه میتوانست برای ما بهتر باشد. ترجیح میدادیم با پرتغال روبهرو نشویم و احتمالاً آنها هم نمیخواستند در مسیر ما قرار بگیرند. قطعاً ما و پرتغال در دور اول پلیآف باید مقدونیه و ترکیه را شکست بدهیم. این دیدارها بهصورت تکبازی برگزار میشود و این شیوه همیشه کار را دشوار میکند. ما اعتماد به نفس و دیدگاهی مثبت داریم، بهویژه در شرایط دشوارتر. همه آن چیزی که از امروز به آن میاندیشیم فقط این است که یکی از مسافران قطر باشیم، همین و بس.»
داستان میتوانست برای ایتالیا بهتر از اینها به نقطه پایان برسد. با وجود این تساویهای ناباورانه برابر بلغارستان و سوئیس کار را برای شاگردان مانچینی سختتر از آن کرد که تصورش را میکردند و حالا نه مقدونیه که شاگردان سانتوس و همتیمیهای رونالدو حریف اصلی آنها برای حضور در قطر هستند. حریفی که باید دید آتزوری از پس آن برمیآید یا نه.
در گروه A، ولز – اتریش و اسکاتلند – اوکراین، در گروه B، سوئد - جمهوری چک و روسیه – لهستان و در گروه C، پرتغال – ترکیه و ایتالیا - مقدونیه شمالی با یکدیگر دیدار میکنند و برنده دو بازی به مصاف هم میروند.