صعود اسپانیا، چهره چهار تیم راهیافته به نیمهنهایی لیگ ملتهای اروپا را مشخص کرد. بعد از صعود کرواسی، هلند و ایتالیا، اسپانیا نیز با عبور از سد پرتغال موفق به حضور در جمع تیمهای راهیافته به نیمهنهایی لیگ ملتهای اروپا شد. موفقیتی که برای پرتغال و البته رونالدو گران تمام شد.
هیچ چیز جلودارش نبود، درست همانند روزهایی که در زمین کولاک میکرد؛ نه دفاعی به گرد پایش میرسید و نه گلری توان ایستادگی برابرش را داشت، اما همه آمارهای خیرهکننده او به دو، سه سال گذشته برمیگردد و حالا ماههاست که خبری از آن رونالدویی که همه با پسوند فوقستاره صدایش میزدند، نیست. حالا او تنها یک مهره عصبی است که در پی ناکام ماندن از باز کردن دروازه حریفان با عکسالعملهایی که از خود به نمایش میگذارد، سوژه میشود.
شاید برای او و دوستدارانش سخت باشد، اما رونالدو گویا در حال طی کردن پایان مسیر دنیای حرفهای فوتبال است. هرچند به لحاظ ظاهری هنوز هم یک فوتبالیست ورزیده است که مانندش کم پیدا میشود، اما عملکردش طی سه سال گذشته آنچنان افت فاحشی داشته که حالا دیگر سر نخواستن او دعواست، بهطوریکه با پرتاب بازوبند کاپیتانی انتقادهای بسیاری را به جان میخرد و ادا و اطوارهای عجیب او در شب ناکامی مقابل اسپانیا به خشم عمومی علیه وی بدل میشود. گویی نه اینکه او رونالدوست و هیچ کس ناراحتی او از قبول شکست برابر اسپانیا یا عصبانیتش از ناکامی در امر گلزنی را نمیبیند و تنها چیزی که دیده میشود پرتاب بازوبند است و بس!
سانتوس قبل از رویارویی با لاروخا تأکید کرده بود که این تیم بعد از قبول شکست برابر سوئیس زخمی و خطرناکتر از همیشه است. با این وجود او راضی به تساوی هم نبود و قبل از مصاف با اسپانیا صراحتاً گفته بود که جز به سه امتیاز بازی نمیاندیشد. این در حالی بود که یک امتیاز کافی بود تا پرتغالیهای صدرنشین جمع تیمهای راهیافته به نیمهنهایی را تکمیل کنند. برنامه پرتغالیها این بود که بعد از بازپسگیری توپ، رونالدو را در فضای ایجاد شده صاحب توپ کنند، ولی هیچ یک از توپهایی که به این بازیکن ختم شد، نتوانست به ثمر برسد و دروازه لاروخا را فرو بریزد. با وجود از دست رفتن موقعیتهای گلزنی توسط رونالدو، پرتغال میتوانست به حکم همان تک امتیاز به دست آمده از تساوی بدون گل در این بازی ضمن حفظ صدرنشینی به نیمهنهایی راه یابد، اما موراتا همتیمی سابق رونالدو در واپسین دقایق بازی و درست زمانی که سانتوس تصور میکرد همه چیز به خیر و خوشی به پایان خواهد رسید، سند صعود اسپانیا به نیمهنهایی را امضا کرد.
قبول شکست در آخرین دیدار مرحله گروهی لیگ ملتهای اروپا مقابل میزبان برای سانتوس آسان نبود، بهطوریکه بعد از باخت یک بر صفر مقابل لاروخا تأکید کرد حریف روی تنها موقعیت گلزنی به برتری رسیده است: «از موقعیتهای خود استفاده نکردیم. رونالدو هم شانسهایی داشت که معمولاً آنها را به گل تبدیل میکند. در نهایت اسپانیا بدون اینکه موقعیت خاصی داشته باشد موفق شد گل بزند. این دومین باری است که پس از شکست برابر صربستان، ما دقیقاً در لحظات پایانی گل میخوریم. اگر قرار است دفاع کنیم باید با تمام وجود دفاع کنیم. من و بازیکنانم بسیار ناراحت هستیم.»
کسب نتیجه در آخرین دیدار این مرحله کار سادهای نبود، خصوصاً که پرتغال پیش از به صدا درآمدن سوت آغاز این بازی به لطف پیروزی در بازی قبلی و شکست اسپانیا در دیدار قبلی با ۱۰ امتیاز در صدر جدول این گروه قرار گرفته بود و تنها یک تساوی لازم داشت برای صعود به جمع چهار تیم برتر، اما صعود اسپانیا را تنها برتری مقابل حریف بود که تضمین میکرد. انریکه، سرمربی لاروخا که پیش از مصاف با پرتغال این دیدار را به یک بازی تکحذفی در جام جهانی تشبیه کرده و گفته بود میخواهند طلسم تساویها را بشکنند با شادمانی از این برد دقیقه نودی، پیروزی را بهترین درمان افسردگی خواند: «فوتبال ورزشی فوقالعاده است و پیروزی در این ورزش بهترین درمان برای افسردگی و ناراحتی، به همین دلیل است که من از برد تیمم بسیار خوشحالم.»