سردار ثابت کرد نگرانی کوکی ماچیدا بی‌دلیل نبود. مدافع ژاپن قبل از رویارویی با یوز‌ها تأکید داشت که باید برای مهار سردار برنامه داشته باشند. پرواضح بود که او در غیاب طارمی، ستاره خط حمله ایران باشد و این‌چنین هم شد. هرچند گلی که او به ثمر رساند آفساید اعلام شد، اما آزمون به راستی با فرار‌های سرعتی و حملات پی‌درپی خود ژاپن را فرو ریخت. حملات مهلک و ضربات سهمگینی که گلر ژاپن را به وحشت انداخت تا زمینه‌ساز باز شدن دروازه این تیم شود. سردار، اما نه فقط قدرت فوتبال ایران را در این بازی به رخ کشید که ثابت کرد برای تیم ملی از جان مایه می‌گذارد. شیرجه‌ها و بازی زیبایی که مقابل ژاپن ارائه کرد تودهنی محکمی به تمام آن‌هایی بود که مدعی بودند او ساق‌هایش را برای تیم باشگاهی خود خرج می‌کند، نه تیم ملی. سردار، اما مقابل ژاپن به بهترین شکل ممکن ثابت کرد که این حرف افترایی بیش نیست.
کلیدی مثل سامان
تنها ۱۰ دقیقه بعد از گلزنی ژاپن، ایران فرصت مساوی کردن بازی را داشت، اما شوت زیبا و سرکش سامان قدوس با چند سانت فاصله از کنار تیرک عمودی بیرون رفت. ضربه‌ای که سوزوکی، گلر ژاپن را به وحشت انداخت و نشان داد رسیدن به دروازه سامورایی‌ها چندان هم سخت نیست. بی‌دلیل نبود که یوتا ناکایاما، مدافع تیم ملی ژاپن از تاکتیک فردی بازیکنان ایران ابراز نگرانی کرده بود. سامان قدوس بعد از مدت‌ها به جای خود برگشت و در غیاب طارمی، او پشت آزمون در نقش هافبک هجومی و بازی‌ساز تیم وارد میدان شد. در واقع باید گفت او مهره کلیدی تیم قلعه‌نویی بود که اجازه نفس کشیدن به مدافعان ژاپن را نداد. ژاپنی که تصور می‌کرد با تکیه برسرعت بالا می‌تواند یوز‌های ایران را مهار کند، اما خود شکار مهره‌های توانمندی، چون سامان قدوس شد. بازیکن برنتفورد انگلیس که نمایشی دیدنی مقابل سامورایی‌ها ارائه کرد و نقش پررنگی در صعود ایران به نیمه‌نهایی داشت.
